Les coréens ont une très ancienne tradition de fabrication et d’utilisation variée du papier. Initialement composé de fibres de ramie ou de chanvre, puis ensuite de mûrier à papier, il est à l’origine d’un artisanat élaboré et populaire, et d’une multitude d’usages encore très appréciés de nos jours.

Le papier composé à base de fibre de mûrier, et appelé Hanji, est l’un des 4 composants traditionnels du matériel d’écriture, avec le pinceau, le bâton d’encre et la pierre à encre.

Il est également considéré comme l’un des 3 trésors de la maison traditionnelle, avec les objets en laques et les vêtements de chanvre ; on le retrouve dans la réalisation de très nombreux objets pratiques de la vie quotidienne, comme des rangements d’intérieurs, des armoires, commodes, tables basses, rideaux, bureaux, boîtes, oreillers, peignes, plateaux, jarres, louches, éventails, ombrelles, chapeaux, chausses, fleurs artificielles, lanternes, cerfs-volants et même armures de soldat et carquois !

Pendant la période des 3 royaumes de Corée (1er siècle av. JC- 7ème siècle), c’est le papier appelé Maji, en fibres de chanvre ou de ramie, qui était utilisé. Au royaume de Paekche, le papier devint le support privilégié pour l’écriture, au 4ème siècle, des chroniques historiques. Au 7ème siècle, c’est Damjing, moine bouddhiste et peintre du royaume de Koguryeo, qui introduit au Japon des techniques de fabrication déjà bien élaborées. Le Samgukyusa, chroniques historiques des 3 royaumes, décrit déjà la popularité de la fabrication et de l’utilisation de cerf-volant de papier.

A partir de la dynastie Koryeo, au 10ème siècle, les coréens commencèrent à fabriquer le papier à partir des fibres de mûriers à papier (Taknamu), qui permettaient une production à plus grande échelle. Au 11ème siècle, les mûriers étaient cultivés dans toute la péninsule, les affaires des manufactures devinrent florissantes, et du papier commença à être exporté vers la Chine. Le gouvernement encouragea le développement de cette industrie en créant une agence administrative spécialement dédiée à sa promotion. L’amélioration continue des techniques finit par produire un papier homogène et solide, doux et lustré sur ses 2 faces, pour finalement déboucher sur le Hanji, le papier traditionnel coréen.

A la fin du 14ème siècle, avec l’arrivée de la période Joseon et des valeurs néo-confucianistes, l’austérité remplace l’ostentation, ce qui permet au papier de trouver de nouvelles applications : Les fleurs artificielles en papier remplacent les bouquets naturels dans les palais royaux et les banquets privés. Au 15ème siècle, les décorations florales de papiers (Jihwa) sont même introduites dans les rites et cérémonies bouddhistes.

Dans la première moitié du 15ème siècle, sous le règne du roi Sejong, la promotion de la fabrication du papier est confiée à un office administratif qui contribue à organiser l’essor d’une vaste industrie.
A cette époque, les soldats de la frontière nord du royaume sont équipés du Jigap, une armure en papier spécialement traité. Cet équipement étonnant se révèle particulièrement solide, chaud en hiver, imperméable et efficace contre les flèches, les épées et les lances. Au fil du temps, les usages du papier se diversifient ; il tend à remplacer la soie des éventails chez les aristocrates. Vers le 17ème siècle, les blagues à tabac en papier sont à la mode, et l’utilisation de papier recyclé permet d’habiller les murs intérieurs des maisons.

Au début du 18ème siècle, toute une gamme d’équipements intérieurs en papier est conçue, comportant des nattes et des coussins, tissés en cordons de papiers colorés. De nos jours, l’artisanat du papier demeure très vivant et les nombreux objets réalisés, très populaires. En 2009, il y avait encore 26 usines de Hanji en Corée du Sud.

Plus qu’un objet utilitaire pour se rafraichir lors des chaudes journées d’été, l’éventail (Buchae) était plutôt un accessoire ornemental de qualité, qui permettait aux hommes de paraître plus élégants, et aux femmes de mettre en valeur leur beauté et leurs tenues. Pendant la période des 3 royaumes (1er siècle av. JC-7ème siècle), son usage était réservé aux cours royales ou aux aristocrates. Bien avant la Chine et le Japon, c’est durant la dynastie Koryeo, à partir du 10ème siècle, que l’utilisation de l’éventail pliable (Jyulbuchae) se démocratisa.

A cette époque, l’éventail était souvent considéré comme un présent très apprécié dans toutes les couches sociales de la population. Il était de coutume de dire que le cadeau d’été était l’éventail, alors que le cadeau d’hiver était le livre ; les lettrés offraient à leurs amis qui partaient en déplacements, des éventails sur lesquels étaient calligraphiés des poèmes ou peints toutes sortes de motifs variés ; tous avaient dans leur salon cet accessoire indispensable.

Pendant la période de la dynastie Joseon, à partir du 14ème siècle, l’éventail se confirma être l’accessoire incontournable des officiels et des lettrés. D’importantes améliorations furent apportées dans leur fabrication, la soie remplaçant en partie le papier, et des bijoux venant décorer les modèles les plus recherchés.
La décoration restait néanmoins très réglementée par l’administration, et les usages et styles étaient codifiés, selon les principes confucianistes, en fonction du rang social. Les meilleurs artisans spécialistes étaient réquisitionnés par le palais, pour la production des besoins de cour et de réalisation de cadeaux diplomatiques, notamment pour la Chine et le Japon.

Chaque année, le 5ème jour du mois de mai du calendrier lunaire, qui marque le début de l’été, les rois de la dynastie, offrait aux fonctionnaires du royaume, des éventails pliables de grande qualité qui s’appelaient Danoseon, et qui étaient fabriqués dans les manufactures les plus renommées.

Au sein du peuple, c’étaient les femmes qui fabriquaient pour un usage personnel et familial, les Panggubuchae (éventails ronds et non pliables) avec du tissu ou du papier.

Vers le 16ème siècle, le bambou s’imposa dans la réalisation de la gorge et des flèches des éventails, à cause de ses caractéristiques de solidité et de souplesse. C’est à cette époque la ville de Jeonju, province de Jeolla, au sud de la Corée, qui fournissait la cour avec les plus beaux éventails réalisés avec les bambous de la région. Les bambous étaient coupés en automne et tout l’hiver était occupé à la réalisation des Buchae, notamment les Hapjukseon pliables, favoris des lettrés confucéens.

La danse des éventails (Buchaechum) est une chorégraphie coréenne unique. Elle prend ses racines dans les danses de cour de la dynastie Joseon, et dans le système des pratiques chamaniques traditionnelles. Cette danse souvent réalisée lors de célébrations ou d’occasions spéciales, est exécutée par des femmes portant la robe traditionnelle (Hanbok). Les danseuses utilisent dans la chorégraphie, des éventails qui représentent des images de fleurs, de papillons ou de vagues… Les chanteurs de Pansori (chants narratifs traditionnels) utilisent également l’éventail lors de leur prestation, pour mettre en valeur leur performance.